Het kweken van de grootste zonnebloemen in Meldert

Zonnebloemen kweken
Danny is een ervaren hovenier, hij kweekt meer dan 70 soorten tomaten en veel bloemen waaronder zonnebloemen. Die zonnebloemen snijdt hij af in de herfst na de bloei, zodra de vogels de zaden komen pikken. Hij laat de bloemen drogen in de zon en bewaart de beste zaden goed gedurende de winter. Wat overblijft is voor de vogels. Zodra de lente zich aankondigt begint het werk voor het nieuwe tuinseizoen. Danny zaait zijn beste pitten in potjes voor eigen kweek, de rest verdeelt hij. Na het ontkiemen plant Danny zijn zonnebloemplantjes uit bij zijn composthoop, daar groeien ze het best. Verder zorgt Danny voor extra bemesting met in water opgeloste kippenmestkorrels. Vroeg zaaien helpt niet altijd, want vorig jaar was een deelnemer een maand later begonnen, en toch eindigde die hoog na een snelle inhaalgroei. Danny plaatst een houten stelling rond zijn hoogste planten, die steun hebben ze nodig. Verder zet hij een streepje op 4m hoogte, om niet steeds te moeten meten vanaf de grond. De zonnebloemen zijn meestal volgroeid tegen Meldert kermis, half september.

Een uit de hand gekopen uitdaging
Jaarlijks houdt Danny een tuinfeestje met een vijftal buren. Op een dag daagde hij zijn vrienden uit om een zonnebloem te kweken die hoger zou groeien dan de zijne. Op TV en in de krant was er ook al weleens een grote zonnebloem te zien en dat voedde de uitdaging. De verliezer met de kleinste zonnebloem moest zorgen voor het jaarlijkse feestje!

Die uitdaging liep uit de hand, want ook andere inwoners van Meldert wilden meedoen aan het zonnebloemenkampioenschap. Sinds drie jaar neemt Danny daarom na de bloei zaden van zijn hoogste zonnebloemen, en levert die aan alle gegadigden. Die maken zich kenbaar via de facebookgroep 'ge zijt van Meldert als…' met 1200 leden.  De liefhebbers kunnen zaadjes van Danny’s zonnebloemen afhalen in de dorpswinkel of in het dorpscafé 'de Nachtmis' tegenover de kerk. Hij krijgt een dertigtal bestellingen. Danny vult de enveloppenen met heel wat zaden en die gaan ook verder, zelfs buiten Meldert naar familie en vrienden van de bestellers. En zo geraakte heel Meldert en omgeving in de ban van hoge zonnebloemen, en van de uitdaging om Danny te verslaan. Aan deze wedstrijd is geen prijs verbonden, enkel de eer telt.

Verschillende deelnemers geven de hoogte van hun grootste zonnebloem door op Facebook. Dit jaar was Danny weeral winnaar, met een plant van 4,79 meter; niemand in Meldert kon hem tot nog toe verslaan... Zijn grootste plant had zelfs drie bloemen, een wonderlijke speling van de natuur.  Maar de concurrentie groeit, en ook de uitdagingen. Danny ontving reeds foto’s van een Nederlandse zonnebloem van 7m19 en een Duitse van 9m17.

De wedstrijd tussen de vijf vrienden en hun jaarlijkse feestje blijven bestaan. De concurrentie, die sinds 2020 gegroeid is in heel Meldert, is een uitvloeisel hiervan en een spontane beweging. Zo zorgde deze zonnebloemwedstrijd voor een nieuwe traditie in Meldert. Elders in Vlaanderen zoals in Lint, Wemmel en Olsene, maar ook in het buitenland bestaat deze traditie al langer en variëren de spelregels van plaats tot plaats. Zo kan men ook in plaats van de hoogste zonnebloem kiezen voor de grootste zonnebloem in diameter als winnaar...

Naast een nieuwe traditie, heeft Danny in het dorp een extra reputatie gekregen, zo noemen ze hem weleens lachend 'onze zonnebloemkoning'. Bij zijn huis loopt een wandelpad en van daar komen wandelaars geregeld kijken naar de indrukwekkende zonnebloemen. Ook fietsers houden weleens halt. Misschien moet Danny een open tuindeur-dag gaan houden in de toekomst? Zelfs de burgemeester van Lummen heeft met enige fierheid de contactgegevens van zijn zonnebloem-kwekende inwoner doorgegeven aan Radio 2. Ook Het Belang van Limburg berichtte al over deze nieuwe traditie in Meldert. TVLimburg en VTM namen ook reeds contact, maar door allerhande omstandigheden hebben er nog geen cameramannen rondgelopen in Danny’s tuin.

Wat begon als een uitdaging onder vrienden is een flink uit de hand gelopen hobby geworden. Meldert rekent op Danny voor zijn superzaadjes, maar zaden van buitenaf zijn ook toegelaten. Uiteindelijk telt alleen de bereikte hoogte. Dit concurrentiespel heeft geen doel, maar het zorgt wel voor sfeer en gespreksstof in het landelijke gehucht Meldert en daar mag Danny terecht van genieten. Hij wacht ook nog altijd met plezier op de dag dat hij onttroond zal worden. Danny geniet er ook van dat de zonnebloemcompetitie open staat voor iedereen, en er allerhande deelnemers zijn, jong en oud. Zelfs kinderen hebben de microbe te pakken en kweken, met de hulp van hun ouders.

*Gebaseerd op een interview door Luk Indesteege met Danny Lemmens (15 november 2023). 

*Deze inzending kadert binnen het project Beleving. 100 levende gebruiken en tradities in Limburg. Een initiatief van het Limburgs Volkskundig Genootschap, in samenwerking met ECRU Erfgoed en Erfgoed Haspengouw, Werkplaats immaterieel erfgoed, Openluchtmuseum Bokrijk, Heemkring Vaart, Haspengouw. TV vzw, Academie voor Streekgebonden Gastronomie en AVANSA-Limburg.